进入21世纪，陕飞牢牢抓住国防战略调整重大机遇，争取到多项型号科研任务，实施组织机构和工艺布局调整，推进条件建设，开展技术攻关，确定了生产改进一代，研制发展一代，预研攻关一代，跟踪探索一代的运八发展新思路。十五以来，为适应未来局部战争和军事斗争需要，国家多种重点型号研制项目陆续上马，陕飞承担着越来越繁重的重点型号研制任务。这一时期电子对抗侦察机、电子侦察机、远距离支援干扰机、指挥通信机、心理战飞机等特种飞机犹如雨后春笋般在陕飞研制成功，尤其是被陕飞人称为生命工程的空警200预警机的研制成功，更是具有划时代的历史意义。

　　20世纪80年代初，国防科工委、航空学会成立预警机论证专家组，开展空中预警机学术研讨，陕飞提出用运8飞机作为研制空中预警机载机平台的设想。之后，陕飞根据军方作战需求，加强技术力量，列专题到国内外科研院所多方面调研论证，形成运8飞机改空中预警机初步方案。20世纪90年代末，运8C气密型飞机在与轰6飞机、运10飞机的PK中脱颖而出，成为空中预警机载机平台。

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　　该型机能否研制成功，将直接关系我国预警机能否突破封锁，以自主创新技术傲立世界，关系着陕飞在新的发展起点上能否迎来一个开门红，能否承担起航空报国、航空强国更光荣的责任、使命。此时的陕飞有两个选择：要么利用现有平台改装，风险小、时间足、成功率高，可以轻松完成任务；要么对运8飞机全新改造，建立一种新型、先进的平台，为陕飞带来前所未有的发展机遇。

　　按常规，研制一种新型飞机至少需要5年，然而留给空警200预警机的研制周期只有短短的20个月。完不成任务，企业发展将严重受阻，国防建设步伐也将受到滞后影响。时任陕飞总工程师、运8飞机总设计师的欧阳绍修首当其冲，直面重压。面对行不行的疑问，他坚定地回答：只要发挥航空工业全行业优势，没有办不成的事！陕飞人亦庄严承诺，航空人面前没有困难，只有任务，只能成功，没有失败！

　　至此，陕飞历史上规模最大、工作量最多、技术难度最大，被称为陕飞生命工程的空警200预警机研制任务全线铺开。研发初期恰逢非典肆虐，困难面前，项目工作却一刻没有停下。500人的研制团队，不到1年时间，完成了常规2至3年才能完成的图纸设计、工装设计和制造任务，实现了多项重大关键技术突破，填补了多项国内空白：如国内第一次大型整体壁板设计和工艺加工，中型运输机上第一次采用助力操纵系统，第一次采用大过盈螺栓和复合材料螺旋桨，第一次采用系统集成综合航电和数字式的刹车系统……强有力的措施，争分夺秒和时间赛跑、和极限挑战，让可全天侯、全疆域使用的空警200预警机成功首飞，使我国成为继美国、俄罗斯、瑞典和以色列之后的第五个具备预警机整机研制能力的国家。在创造特种机研制奇迹的同时，陕飞人也向世人证明了，外国人能做到的，中国人同样能做到。

　　空警200预警机的研制成功，标志着运8飞机各项技术性能指标有了质的飞跃，结束了中国没有自主知识产权预警机的历史，不仅为运8飞机新平台的建立和后续特种机研制奠定了坚实的基础，而且为国防武器装备建设做出了重要贡献，在航空工业发展史上留下了光彩夺目的一页。